Normalmente en un material se produce un cambio de su temperatura cuando se transfiere calor entre el material y los alrededores. Cuando se le agrega o quita calor a una sustancia, se producen variaciones de temperatura (aumento o disminución), es el calor Q llamado calor sensible, porque el objeto siente el calor agregado o perdido al cambiar su temperatura. Pero en ciertas condiciones se le agrega calor a una sustancia sin que cambie su temperatura, por ejemplo cuando se evapora el agua, en ese caso se produce un cambio en las características físicas y en la forma del material, llamado cambio de estado o de fase y al calor necesario para producir el cambio de fase se le llama calor latente, porque este calor está presente y a punto para ser usado cuando termina el proceso de cambio de estado. Por ejemplo, si se hierve agua en un recipiente abierto a la presión atmosférica normal, la temperatura no aumenta por encima de los 100° C por mucho calor que se suministre. El calor que se absorbe sin cambiar la temperatura del agua es el calor latente; no se pierde, sino que se emplea en transformar el agua en vapor y se almacena como energía en el vapor. Cuando el vapor se condensa para formar agua, esta energía vuelve a liberarse, recuperándose el calor latente como calor sensible. Del mismo modo, si se calienta una mezcla de hielo y agua, su temperatura no cambia hasta que se funde todo el hielo. El calor latente absorbido se emplea para vencer las fuerzas que mantienen unidas las partículas de hielo, y se almacena como energía en el agua.
Los diferentes cambios de fase son de sólido a líquido o fusión (fundición o derretimiento en el caso del agua), de líquido a gas o evaporación (vaporización), de sólido a gas o sublimación y los procesos en sentido opuesto llamados solidificación (o congelamiento en el caso del agua), condensación y deposición, respectivamente. Los diferentes procesos de cambio de estado, tomado como sustancia el agua, para los cuales se da una breve explicación cualitativa, se ilustran en la figura 13.2.
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